Le Secrétaire général des Nations unies a officiellement lancé l'Alliance des civilisations des Nations unies (UNAoC d’après le sigle anglais) le 14 juillet 2005, à l'initiative des Nations unies avec le coparrainage de l'Espagne et de la Turquie. Cette initiative a été lancée sur la base du projet présenté par l'Espagne devant l'Assemblée générale des Nations unies en septembre 2004. Le Secrétaire général a confié au Groupe de haut niveau un rapport indiquant les fondements et les mesures politiques de l'Alliance des civilisations, qui a été présenté en novembre 2006.

Haut représentant

En avril 2007, le Secrétaire général des Nations unies a nommé un haut représentant, Jorge Sampaio, qui a assumé ces fonctions jusqu’en février 2013. Depuis mars 2013, le haut représentant est Al-Nasser, du Qatar, nommé par le Secrétaire général des Nations unies. Il a été président de l'Assemblée générale des Nations unies au cours de la période 2011/2012.

Résolution des Nations unies sur l’Alliance des civilisations

- Le 10 novembre 2009, l'Assemblée générale des Nations unies a adopté par consensus une résolution sur l'Alliance des civilisations, qui manifeste le soutien formel et politique de l'ONU à cette initiative.

- En juin 2015, l'Assemblée générale des Nations unies a adopté par consensus la deuxième résolution sur l'Alliance des civilisations. Cette résolution incluait la capacité de l’UNAoC en tant qu’instrument de promotion de la prévention des conflits et de la réconciliation. Ses projets et programmes visent à répondre au besoin croissant de maîtriser les conflits avant qu'ils ne se manifestent et, le cas échéant, de contribuer positivement à leur résolution et à la consolidation de la paix, au moyen de programmes qui favorisent la compréhension entre les diverses cultures et religions. L’UNAoC se voit confier un rôle face à la montée de la radicalisation et de l'extrémisme violent, grâce à une plus grande coopération interinstitutionnelle au sein du système des Nations unies et avec ses divers organes et programmes.

Les réunions du Groupe d’amis
Autour de l’Alliance s’est créé un Groupe d'amis, composé de pays et d'organisations internationales. Il est formé de 145 membres de toutes les zones géographiques, comprenant 119 pays et 26 organisations internationales.

Les membres du Groupe d'amis organisent des réunions à différents niveaux : des réunions de haut niveau, à l'intention des ministres des Affaires étrangères et des hauts représentants des organisations internationales, qui se tiennent deux fois par an, au Forum et à l'occasion de l'ouverture de la session de l'Assemblée générale des Nations unies. Des réunions au niveau des points focaux et des réunions au niveau des représentants permanents auprès des Nations unies sont également organisées.

Les Forums
Le Forum est la grande conférence annuelle à laquelle participent le Secrétaire général des Nations unies et de nombreux chefs d’État, de gouvernement, ministres et hauts représentants d'organisations internationales, ainsi que des personnalités du monde politique, académique, religieux, de la société civile et du monde des affaires.

Le Ier Forum s'est déroulé à Madrid (janvier 2008), le IIe à Istanbul (avril 2009), le IIIe à Rio de Janeiro (mai 2010), le IVe à Doha (décembre 2011), le Ve à Vienne (février 2013), le VIe à Bali (août 2014) et le VIIe à Bakou (avril 2016).

Les Forums ont renforcé le rôle du Groupe des amis, ont défini le cadre d'action de l'Alliance et ont servi de plateforme pour les réunions et la présentation de nouvelles opportunités de collaboration et de projets avec la société civile.

Champs d'action prioritaires
L'activité de l'Alliance des Civilisations est basée sur la promotion et le développement de divers projets et initiatives tels que :
- Jeunesse : Fonds Jeunesse Solidaire ; Programmes d'échange d'étudiants ; Écoles d'été ; Dialogue Cafés ; Silatech ; Soliya ; Programme des jeunes leaders ; Programme de bourses d'études.
- Éducation : Réseau de recherche de l'Alliance des civilisations ; Enseignement de l'histoire ; Centres d'échange d'informations sur les médias ; Cours de formation des enseignants sur la diversité culturelle.
- Médias, Internet : Mécanisme de réaction rapide dans les médias ; Experts mondiaux des moteurs de recherche ; Programme d'éducation aux médias ; Fonds de l'Alliance des civilisations pour les médias ; Programmes avec la société civile dans le monde arabe ; Cours de formation pour les journalistes ; Échange de journalistes ; Programme Peaceapp pour la création de jeux vidéo et d'applications mobiles avec des contenus de compréhension interculturelle.
- Migrations : Festival de vidéo Plural plus ; Programme Restaurer la confiance ; Communauté en ligne sur la migration et l'intégration.
- Autres initiatives : Coalition d'entreprises pour le dialogue interculturel ; Fonds mondial pour l'innovation interculturelle ; Prix de l'innovation interculturelle.

Les stratégies régionales

Les stratégies régionales sont les instruments politiques de l'Alliance des civilisations qui visent à relever les défis dont la résolution peut bénéficier de la collaboration entre pays d’une même région géographique et qui partagent des problèmes similaires. Elles identifient une série d'objectifs pour la création de projets communs.