L’Espagne s’est fixé trois objectifs fondamentaux au Sahel. Premièrement, stabiliser les zones de conflits, ce qui inclut notamment le Mali, mais aussi la zone du lac Tchad, et lutter contre les réseaux de trafiquants qui se répandent dans toute la région. Deuxièmement, évoluer vers des flux migratoires ordonnés et contrôlés afin de garantir des migrations régulières. Enfin, en matière de développement, l’Espagne désire promouvoir des espaces de prospérité partagés dans un cadre démocratique et qui respecte les droits de l’homme. Le développement économique et la création d’emplois sont les conditions sine qua non pour l’amélioration de la situation.
Les problèmes de gouvernance, le manque de moyens, l’absence de l’État, mais aussi les mouvements migratoires engendrés par la famine, les sécheresses et renforcés en raison du conflit au Mali, forçant plus de 400 000 personnes à fuir dans les pays voisins, ont participé à l’aggravation d’une situation régionale déjà très délicate. En outre, le Niger, le Burkina Faso, le Tchad et le Nigéria sont des pays directement menacés par la situation actuelle au Mali.
L’Espagne s’est engagée au côté du Sahel depuis un certain nombre d’années déjà, et a redoublé ses efforts dans la région de manière générale et tout particulièrement au Mali, où l’Espagne soutient très activement l’application de l’Accord pour la paix et la réconciliation signé en 2014 entre le gouvernement et les groupes rebelles. Ainsi, l’Espagne participe à toutes les missions – civiles et militaires – de l’Union européenne dans la région (EUTM Mali, EUCAP Sahel Mali, EUCAP Sahel Niger), mais également à celles de la MINUSMA, des Nations Unies.
Au Mali, l’Espagne a obtenu en 2018 le commandement de la Mission de formation et d’entraînement EUTM Mali et constitue le plus important participant en termes d’effectifs, dont la mission est d’encadrer et de former les forces armées maliennes. En outre, la Guardia Civil espagnole dirige le projet GAR-SI Sahel de l’Union européenne dont l’objectif est de créer des unités de gendarmerie au Sénégal, au Mali, au Burkina Faso, au Tchad et au Niger. L’Espagne a également activement participé à l’Opération Serval aux côtés de la France, et continue à coopérer à l’opération française Barkhane, qui a repris le flambeau de la première. La mission des Nations Unies en République Centre Africaine, MINUSCA, compte également des effectifs espagnols.